खण्डवा बहुत प्राचीन नगर है तथा सन् 1864 से जिला मुख्यालय है। स्थानीय लोगों का यह विश्वास है कि खण्डवा महाभारत के खाण्डव वन का बिगड़ा हुआ रूप है सही प्रतीत नहीं होता । महाभारत के अनुसार खाण्डव वन की भौगोलिक स्थिति उत्तर में थी । कनिंघम ने खण्डवा को टेलिमी द्वारा उल्लिखित कोग्नबन्डा माना है। ग्यारहवीं शताब्दी के प्रारंभ में अबू रिहान द्वारा खण्डवा का उल्लेख किया गया है। अरबी भूगोलविद अलबेरूबी को भी इसकी जानकारी थी, जिसने ग्यारहवीं शताब्दी के प्रारंभ में इसका उल्लेख किया था । इस पुरातन काल में खण्डवा जैन उपासना पीठ था और अनेक जैन मंदिरों के बहुत से सुन्दर नक्काशीदार स्तम्भ कार्निस और अन्य तराशे हुए पाषाण इधर-उधर पड़े हुए और बाद में बने भवनों में प्रयुक्त किए हुए देखे जा सकते हैं। खण्डवा के जैन मंदिर में 12वीं तथा 13वीं शताब्दी ईसवी की सुन्दर जैन मूर्तियाँ हैं। खण्डवा में बहुत से प्राचीन अवशेष हैं जो नगर की प्राचीनता सिद्ध करते हैं । फरिश्ता ने 1516 ईसवी में मालवा राज्य के स्थानीय सूबेदार के स्थान के रूप में खण्डवा का उल्लेख किया है। नगर चारों ओर से तालाबों से घिरा है जिनके अवशेष अब भी उसकी समृद्धि और प्राचीनता को दर्शाते हैं ।
रेल मार्ग की दृष्टि से केन्द्रवर्ती स्थान होने के कारण, ई.स. 1864 से खण्डवा, मध्य प्रांत के नवनिर्मित निमाड़ जिले का मुख्यालय बन गया है। इस स्थान को रेल के जरिये शीघ्र ही इन्दौर से जोड़ दिया गया। तबसे खण्डवा बड़ी लाईन और मीटर लाईन दोनों का जंक्शन बन गया है। ई.स. 1959 से इसे नवनिर्मित मीटर लाइन (मीटर गेज ) द्वारा हिंगोली से जोड़ा गया है। बहुत पहले से ही यह स्थान राज्य के भीतर और बाहरी महत्वपूर्ण बाजारों से सड़क द्वारा जुड़ा हुआ है। इन अनुकूल परिस्थितियों के कारण इस स्थान को बैंकिंग, व्यापार और वाणिज्य संबंधी गतिविधियों के विकास में बहुत सहायता मिली। यह कपास और अनाज का महत्वपूर्ण बाजार हो गया। बहुत से कपास ओटने तथा दबाने के कारखानों, तेलमिलों, आरा मिलों तथा अन्य छोटे उद्योगों का नगर में विकास हुआ। अनेक बैंकों ने यहां अपने कार्यालय स्थापित किये। इन कारणों से इस स्थान की जनसंख्या में बहुत वृद्धि हुई। सन् 1951 की जनगणना 347086 थी जो कि सन् 1901 में वह 19401 थी । यह नगर घनी आबादी वाले बुरहानपुर के विपरित बिरला बसा हुआ है इसका वर्तमान क्षेत्रफल 8304 वर्ग कि.मी. है।